Salah Satu Hewan Terbesar yang Pernah Ada Ditemukan Tinggi di Pegunungan Alpen

Ahli paleontologi telah menemukan kumpulan fosil yang mewakili tiga ichthyosaurus baru yang mungkin merupakan salah satu hewan terbesar yang pernah hidup, lapor sebuah makalah penelitian baru yang diterbitkan pada 27 April 2022, dalam Journal of Vertebrate Paleontology .

Digali di Pegunungan Alpen Swiss antara tahun 1976 dan 1990, penemuan tersebut termasuk gigi ichthyosaurus terbesar yang pernah ditemukan. Lebar akar gigi dua kali lebih besar dari reptil air yang diketahui, yang terbesar sebelumnya dimiliki oleh ichthyosaurus sepanjang 15 meter (50 kaki).

Sisa-sisa kerangka tidak lengkap lainnya termasuk vertebra batang terbesar di Eropa yang menunjukkan ichthyosaurus lain yang menyaingi fosil reptil laut terbesar yang dikenal saat ini, Shastasaurus sikkanniensis sepanjang 21 meter (69 kaki) dari British Columbia, Kanada.

Dr. Heinz Furrer, yang ikut menulis penelitian ini, termasuk di antara tim yang menemukan fosil selama pemetaan geologi di Formasi Kössen di Pegunungan Alpen. Lebih dari 200 juta tahun sebelumnya, lapisan batuan masih menutupi dasar laut. Namun, dengan lipatan Alpen, mereka berakhir di ketinggian 2.800 meter (9.200 kaki)!

Sekarang seorang pensiunan kurator di Institut dan Museum Paleontologi Universitas Zurich, Dr. Furrer mengatakan dia senang telah menemukan “ichthyosaurus terpanjang di dunia; dengan gigi paling tebal yang ditemukan hingga saat ini dan vertebra batang terbesar di Eropa!”

Dan penulis utama P. Martin Sandler, dari University of Bonn, berharap "mungkin ada lebih banyak sisa makhluk laut raksasa yang tersembunyi di bawah gletser."

“Lebih besar selalu lebih baik,” katanya. “Ada keuntungan selektif yang berbeda untuk ukuran tubuh yang besar. Hidup akan pergi ke sana jika bisa. Hanya ada tiga kelompok hewan yang memiliki massa lebih dari 10–20 metrik ton: dinosaurus berleher panjang (sauropoda); Paus; dan ichthyosaurus raksasa dari Trias .”

Reptil seberat 80 ton ini berpatroli di Panthalassa, lautan Dunia yang mengelilingi superbenua Pangea selama Trias Akhir, sekitar 205 juta tahun yang lalu. Mereka juga terjun ke laut dangkal Tethys di sisi timur Pangea, seperti yang ditunjukkan oleh temuan baru.

Ichthyosaurus pertama kali muncul setelah kepunahan Permian sekitar 250 juta tahun yang lalu, ketika sekitar 95 persen spesies laut punah. Kelompok ini mencapai keragaman terbesarnya di Trias Tengah dan beberapa spesies bertahan hingga Kapur . Sebagian besar jauh lebih kecil dari S. sikanniensis dan spesies berukuran sama yang dijelaskan dalam makalah.

Kira-kira bentuk paus kontemporer, ichthyosaurus memiliki tubuh memanjang dan sirip ekor tegak. Fosil terkonsentrasi di Amerika Utara dan Eropa, tetapi ichthyosaurus juga ditemukan di Amerika Selatan, Asia, dan Australia. Spesies raksasa sebagian besar telah digali di Amerika Utara, dengan sedikit temuan dari Himalaya dan Kaledonia Baru, sehingga penemuan raksasa lebih lanjut di Swiss merupakan perluasan jangkauan yang diketahui.

Namun, sangat sedikit yang diketahui tentang raksasa ini sehingga hanya ada hantu. Bukti menggiurkan dari Inggris, yang terdiri dari tulang rahang ompong yang sangat besar, dan dari Selandia Baru menunjukkan bahwa beberapa di antaranya seukuran paus biru. Sebuah makalah tahun 1878 secara kredibel menggambarkan vertebra ichthyosaurus berdiameter 45 cm (~18 inci) dari sana, tetapi fosil itu tidak pernah sampai ke London dan mungkin telah hilang di laut. Sander mencatat bahwa “sangat memalukan bagi paleontologi bahwa kita hanya tahu sedikit tentang ichthyosaurus raksasa ini meskipun ukuran fosil mereka luar biasa. Kami berharap dapat menghadapi tantangan ini dan segera menemukan fosil baru dan lebih baik.”

Spesimen baru ini mungkin mewakili leviathan terakhir. “Di Nevada, kita melihat awal dari raksasa sejati, dan di Pegunungan Alpen akhirnya,” kata Sander, yang juga ikut menulis makalah tahun lalu tentang ichthyosaurus raksasa awal dari Bukit Fosil Nevada. “Hanya lumba-lumba berukuran sedang hingga besar – dan bentuk mirip orca yang bertahan hingga Jurassic .”

Sementara ichthyosaurus yang lebih kecil biasanya memiliki gigi, sebagian besar spesies raksasa yang diketahui tampaknya tidak bergigi. Satu hipotesis menunjukkan bahwa alih-alih menangkap mangsanya, mereka diberi makan dengan cara dihisap. “Pengumpan massal di antara para raksasa pasti memakan cumi. Yang memiliki gigi kemungkinan memakan ichthyosaurus yang lebih kecil dan ikan besar, ”saran Sander.

Gigi yang dijelaskan oleh kertas hanyalah contoh kedua dari ichthyosaurus raksasa dengan gigi — yang lainnya adalah Himalayasaurus sepanjang 15 meter . Spesies ini kemungkinan menempati peran ekologi yang mirip dengan paus sperma modern dan paus pembunuh. Memang, giginya melengkung ke dalam seperti penerus mamalia mereka, menunjukkan mode menggenggam yang kondusif untuk menangkap mangsa seperti cumi-cumi raksasa.

“Sulit untuk mengatakan apakah gigi itu berasal dari ichthyosaurus besar dengan gigi raksasa atau dari ichthyosaurus raksasa dengan gigi berukuran rata-rata,” Sander kecut mengakui. Karena gigi yang dijelaskan dalam makalah patah di bagian mahkota, penulis tidak dapat dengan yakin menetapkannya ke takson tertentu. Namun, kekhasan anatomi gigi memungkinkan para peneliti untuk mengidentifikasinya sebagai milik ichthyosaurus.

“Ichthyosaurus memiliki ciri pada gigi mereka yang hampir unik di antara reptil: lipatan dentin di akar gigi mereka,” jelas Sander. “Satu-satunya kelompok lain yang menunjukkan ini adalah biawak.”

Dua set sisa kerangka, yang terdiri dari satu vertebra dan sepuluh fragmen tulang rusuk, dan tujuh vertebra terkait, telah ditetapkan ke dalam famili Shastasauridae, yang berisi raksasa Shastasaurus , Shonisaurus , dan Himalayasaurus . Perbandingan tulang belakang dari satu set menunjukkan bahwa mereka mungkin berukuran sama atau sedikit lebih kecil daripada S. sikkanniensis . Pengukuran ini sedikit miring karena fakta bahwa fosil telah terdeformasi secara tektonik—yaitu, mereka benar-benar terjepit oleh pergerakan lempeng tektonik yang tabrakannya menyebabkan pergerakan mereka dari bekas dasar laut ke puncak gunung.

Dikenal sebagai Formasi Kössen, batuan asal fosil ini pernah berada di dasar daerah pantai yang dangkal—laguna yang sangat luas atau cekungan yang dangkal.

Hal ini menambah ketidakpastian seputar kebiasaan hewan-hewan ini, yang ukurannya menunjukkan kesesuaian mereka untuk mencapai lautan yang lebih dalam. “Kami berpikir bahwa ichthyosaurus besar mengikuti gerombolan ikan ke laguna. Fosil mungkin juga berasal dari hewan liar yang mati di sana,” saran Furrer.

“Anda harus menjadi semacam kambing gunung untuk mengakses tempat tidur yang relevan,” Sander tertawa. "Mereka memiliki sifat menjengkelkan yang tidak terjadi di bawah sekitar 8.000 kaki, jauh di atas garis pohon."

“Pada 95 juta tahun yang lalu, bagian timur laut Gondwana, lempeng Afrika (di mana Formasi Kössen adalah bagian darinya), mulai mendorong lempeng Eropa, berakhir dengan pembentukan tumpukan yang sangat kompleks dari unit batuan yang berbeda (disebut “ nappes") di orogeni Alpine sekitar 30–40 juta tahun yang lalu,” kata Furrer. Jadi para peneliti pemberani ini menemukan diri mereka mengambil melalui bebatuan beku Alpen dan mengangkut potongan monster laut kuno hampir ke permukaan laut sekali lagi untuk masuk ke dalam catatan ilmiah.